Officiellement créé en novembre 1946 à Paris, en France, à l’initiative de Chauncey J. Hamlin (États-Unis), le Conseil international des musées (ICOM) trouve son ancrage initial entre Europe et Amérique du Nord. Cette géographie originelle est à l’image de l’équilibre politique d’après-guerre ; elle s’appuie sur de solides infrastructures muséales et des réseaux internationaux existants, implantés principalement dans des démocraties industrialisées.

Des représentants de toutes les parties du monde

Lors de l’Assemblée constituante, quatorze pays étaient représentés, tous Européens ou d’Amérique du nord, à l’exception du Brésil. Dès le départ, cependant, l’ICOM a eu pour ambition d’élargir la portée de son action au-delà de ces régions, et d’inclure des représentants de toutes les parties du monde.

Dès 1947, Chauncey J. Hamlin déclarait : «Les portes de notre organisation sont et ont toujours été grandes ouvertes pour accueillir dans nos rangs les responsables de musées de toutes les nations du monde, et à mesure que notre travail progresse et que nous nous efforçons d’établir son utilité et sa valeur, il est à prévoir que les musées des quelques pays qui ne se sont pas encore organisés pour participer à notre travail prendront des mesures pour le faire et se joindront à nous dans le travail que nous avons déjà entrepris et planifions d’entreprendre à l’avenir.» De la fin des années 1940 aux années 1950, le réseau de l’ICOM s’est étendu au-delà de son noyau initial.

Cette expansion était déjà visible lors de la toute première Conférence générale en 1948, où cinquante-trois pays des cinq continents étaient représentés. L’ICOM a également joué un rôle de pont culturel rare entre les blocs de la Guerre froide, la diplomatie muséale offrant un terrain relativement neutre pour la collaboration Est-Ouest. Revenant sur ses années à l’ICOM dans les années 1960 et 1970, Hugues de Varine-Bohan se souvient : « J’ai été témoin [du] […] maintien de relations de coopération et d’échanges fréquents et relativement faciles entre les musées de l’Est et ceux de l’Ouest […] A part quelques difficultés de visas ou de devises, de temps à autre, on peut dire que, à l’ICOM, le rideau de fer n’a pas empêché de poursuivre le travail professionnel. » (Mon passage à l’ICOM 1962-1974, 2017, p. 21).

De l’eurocentrisme aux perspectives postcoloniales

Les années 1960 et le début des années 1970 ont marqué un tournant décisif, passant de l’expansion eurocentrique à la mondialisation postcoloniale. Cette phase a bénéficié de l’essor des institutions culturelles nationales dans les États nouvellement indépendants. Dans les années 1960, même avant la création d’un comité national dans certains pays, le directeur de l’ICOM Hugues de Varine-Bohan a entrepris de nombreuses missions dans plusieurs régions (notamment en Asie du Sud et du Sud-Est en 1966, en Amérique latine en 1967, et en Afrique tropicale en 1968) pour collecter des informations sur la situation des musées et discuter des possibilités d’actions de l’ICOM dans ce domaine. À la suite de ces voyages, il s’est attaché à promouvoir la création d’agences régionales et soulignait l’importance de la coopération au sein de ces alliances régionales.

Dans les années 1970, les pays d’Amérique latine ont pris une place de plus en plus significative, notamment dans le domaine de la muséologie, ce qui a permis une meilleure compréhension mondiale des défis spécifiques auxquels font face les musées de la région. Afin de tenir compte de l’importance de cette contribution aux travaux de l’organisation, l’espagnol est devenu la troisième langue officielle de l’ICOM en 2001, aux côtés du français et de l’anglais. Cette décision majeure a souligné l’importance de la langue pour la compréhension mutuelle et la diversité culturelle.

Alors que l’ICOM a grandi géographiquement, comme illustré ci-dessus, la portée et la profondeur des questions auxquelles il s’intéresse se sont également élargies.

Dans les premiers temps, le sujet de préoccupation principal des membres de l’ICOM était la conservation des œuvres d’art dans les musées. Hugues de Varine-Bohan souligne comment «Pendant toutes mes années à l’ICOM, la conservation des collections et en général des biens culturels a été sans aucun doute l’activité principale de l’organisation et de son Comité international pour la conservation. » (Mon passage à l’ICOM 1962-1974, 2017, p. 11). La Commission pour le traitement des peintures a été créée dès 1948 et a fusionné ensuite avec le Comité pour les laboratoires de musées pour former en 1967 le Comité international pour la Conservation. L’ICOM s’est particulièrement intéressé à la préservation des collections dans les musées des beaux-arts, des sciences et techniques, d’histoire naturelle et d’ethnologie, mais aussi aux jardins et parcs, qui étaient des thèmes très populaires dans les années 1940. Cet accent mis sur la conservation allait de pair avec un intérêt pour la muséographie et l’architecture, les expositions constituant déjà une partie centrale des missions des musées.

Une attention croissante à la formation et aux échanges

Dans les années 1950 et 1960, un autre sujet a retenu une attention croissante : la formation, le statut et les échanges entre les personnels de musées. Lors de la 7e Conférence générale en 1965, un thème de travail général a été adopté pour la première fois : «Formation du personnel de musée», ce qui a conduit à la création d’ICTOP (Comité international pour la formation du personnel) en 1968. Cette orientation a continué à se développer tout au long des années 1970 et 1980 et reste une priorité majeure aujourd’hui.

En 1950, un comité international a été créé pour traiter d’un autre aspect important de la gestion des collections: la documentation (CIDOC, maintenant ICOM Documentation). Il offre encore aujourd’hui un forum de communication, de coopération et d’échange d’informations entre les musées, les professionnels de musées, les chercheurs et toute autre personne concernée par l’information et la documentation muséales.

Un intérêt croissant pour la muséologie

En 1967, la réunion d’un groupe d’experts sur la formation du personnel de musée en Europe, tenue à Brno, en Tchécoslovaquie, a marqué le premier effort pour faire reconnaître la muséologie comme discipline scientifique dans les universités. Dix ans plus tard, en 1977, le Comité international pour la muséologie (ICOFOM) était formé avec Jan Jelínek, anthropologue tchèque, muséologue et président de l’ICOM de 1971 à 1977, comme premier président.

L’expansion des comités en Amérique latine et l’intérêt de l’ICOM pour étudier, partager et diffuser différentes approches de la théorie muséale à la fin des années 1960 et au début des années 1970 ont conduit à la table ronde de Santiago du Chili (31 mai 1972) sur «Le développement et le rôle des musées dans le monde contemporain», et à l’émergence de la nouvelle muséologie.

L’ICOM est engagé depuis longtemps dans la transition numérique et s’est adapté à la transformation des technologies de l’information et de la communication.
Dès 1981, l’organisation a créé sa première base de données bibliographique informatisée, témoignant d’une prise de conscience précoce du potentiel des outils numériques pour la documentation et le partage des connaissances.

Les professionnels de musées se tournent vers le web

Dans les années 1990, ces questions ont pris davantage d’importance, comme en témoigne la publication d’un livret L’Internet pour les musées (1995) et de deux numéros de Museum International intitulés Les musées et Internet (1999 et 2000), reflétant l’intérêt croissant des professionnels de musées pour le web comme nouvel espace de communication et d’accès à l’information. Au cours de cette période, plusieurs plateformes numériques ont été progressivement lancées, notamment le site web général de l’ICOM (1997, puis 2005, 2010 et 2018), l’Observatoire international du trafic illicite de biens culturels (2014), et des sites web standardisés – les mini-sites – pour les comités internationaux ou nationaux et les alliances régionales, contribuant à la structuration et la visibilité du réseau.
En 2001, l’ICOM a développé le domaine de premier niveau .museum via l’association MuseDoma (Museum Domain Management Association), créée avec le soutien du J. Paul Getty Trust.

Les outils numériques renforcent l’interaction entre les membres

Au XXIe siècle, la transition numérique a profondément transformé les pratiques collaboratives, les modes d’échange professionnel et la coopération transfrontalière au sein de l’ICOM. La standardisation et la multiplication des sites web pour les comités internationaux, les comités nationaux et les alliances régionales ont facilité la circulation de l’information et la coordination des activités. Les outils numériques ont permis une interaction plus régulière entre les membres, complétant ainsi les formes traditionnelles de collaboration basées sur les conférences et les rencontres en personne.

L’une principales forces de l’ICOM est d’être à la fois une plateforme où s’élaborent des orientations stratégiques pour le monde des musées, et un réseau mondial favorisant réflexions et rencontres inter-professionnelles. L’ICOM lance des passerelles par dessus les frontières géographiques et offre un espace commun aux différentes manières de penser et de concevoir les musées. Notre association joue également un rôle essentiel pour la transmission et les échanges intergénérationnels. Alors que nous traversons une crise mondiale aux multiples facettes, l’ICOM doit conserver sa capacité à mettre en relation les professionnel.le.s de musées et à encourager le débat critique, la réflexion et le dialogue, en favorisant l’émergence de nouvelles voix, en particulier issues des jeunes générations et des minorités. Et ce au service d’un objectif commun : continuer à bâtir une communauté unie par et pour les musées.

Créé en 1948, le Centre de documentation de l’ICOM est désormais passé au numérique et accessible à tous : La bibliothèque en ligne offre un accès direct à une vaste sélection de documents, d’outilsde référence et de ressources diverses.
L’Espace membres de l’ICOM offre un accès exclusif aux archives numériques de l’organisation, pour explorer son histoire à travers une collection riche de documents inédits, comprenant écrits, photographies et affiches.